अध्याय 6
वायलेट की नज़र से:
“मुझे यक़ीन नहीं हो रहा,” सेलेस्ट ने साँस भरते हुए कहा, उसकी नज़रें मेरे और ज़ेन के बीच इधर-उधर भाग रही थीं। “तुम… तुम एक-दूसरे को जानते हो?”
“लूना ने मेरी मदद की थी,” ज़ेन बीच में बोल पड़ा। “वो हादसा… सब कुछ उसी ने तय किया। वीआईपी सुइट, स्पेशलिस्ट डॉक्टर, यहाँ तक कि मुआवज़ा भी।”
मुझे आरोप की उम्मीद थी; आखिर मैं ही तो वो शिकारी थी जिसने उसकी टाँग तोड़ने का पूरा खेल रचा था—भले ही मैंने दोष ‘ऑटोपायलट सिस्टम में खराबी’ पर डाल दिया था। लेकिन उसने मेरी तरफ़ देखा—और उसकी आँखों में शक नहीं, सिर्फ़ बेधड़क, बे-मिलावट भरोसा था।
“ओह, मेरी देवी,” उसने साँस छोड़ते हुए कहा और मेरे क़रीब आ गई। “मैंने सोचा… जब ज़ेन ने मुझे मैसेज किया तो मैं इतनी डर गई थी कि कहीं ये हिट-एंड-रन तो नहीं। उसे वहाँ छोड़कर न जाने के लिए… तुम्हारा बहुत-बहुत शुक्रिया।”
“इतना तो मैं कर ही सकती थी,” मैंने कहा। “मुझे जाना होगा। इसका ध्यान रखना।”
मैंने जवाब का इंतज़ार नहीं किया। एड़ी घुमाई और बाहर निकल गई। लिफ्ट तक पहुँचते-पहुँचते मैंने आख़िरी बार पीछे मुड़कर देखा। कमरे की काँच की खिड़की के पार, सेलेस्ट बिस्तर पर झुकी हुई थी, ज़ेन के माथे पर चुम्बन दे रही थी—और ज़ेन उसकी किसी बात पर हँस रहा था।
जितना जी सको, जी लो, ज़ेन, मैंने मन में सोचा, और लिफ्ट के दरवाज़े सरककर बंद हो गए, नज़ारा कट गया। क्योंकि डेमन ब्लैकवुड एक दरिंदा है जो बाँटता नहीं… और जैसे ही यूनिवर्सिटी गाला में उसे उसकी ख़ुशबू मिल गई, तुम्हारी ये छोटी-सी प्रेमकथा जलकर राख हो जाएगी।
एक घंटे बाद, एंटीसेप्टिक की तीखी गंध की जगह समुद्र की नमकीन, आज़ाद कर देने वाली खुशबू ने ले ली थी।
मैं सीधे वाइल्डफायर पैक की मालिकाना हक़ वाली तटरेखा के एक निजी हिस्से पर गाड़ी चलाकर आ गई। यहाँ समंदर उग्र था; लहरें दाँतेदार चट्टानों से ऐसे टकरा रही थीं जैसे मेरी छाती के भीतर उठता तूफ़ान बाहर आकर चोट कर रहा हो।
मैंने यूँ ही अचानक एक सर्फ़ इंस्ट्रक्टर रख लिया था—एक मजबूत-तगड़ा डेल्टा भेड़िया, जिसके बाल धूप में उड़-उड़कर हल्के पड़ गए थे।
“तुम तो नैचुरल हो, लूना!” वह सर्फ़ के शोर पर चिल्लाया, मेरे साथ-साथ पैडल करता हुआ।
मेरी आँखें क्षितिज पर जमी रहीं। जैसे ही मेरे नीचे एक बड़ी लहर उठी, मैंने ज़ोर से पैडल किया—कंधों की मांसपेशियों में एक मीठी-सी जलन फैल गई।
मैं बोर्ड पर उठकर खड़ी हुई, घुटने मोड़कर नीचे झुक गई, और लहर ने मुझे पकड़ लिया। उन कुछ शानदार सेकंड्स में बस रफ्तार थी, नमक-भरे पानी की फुहार जो आँखों में चुभ रही थी, और अपने शरीर का वो पूर्ण नियंत्रण—जैसे मैं समंदर की धड़कन के साथ चल रही हूँ। मैं लहर के साथ किनारे तक आती रही, झाग को काटती हुई तेज़, धारदार लाइन बनाती—और उथले पानी में गिर पड़ी, हँसी मेरे गले से निकली तो अजनबी-सी लगी।
जब तक मैं खुद को घसीटकर रेत पर लाई—थकी हुई, पानी टपकाती—सूरज ढलने लगा था, और आसमान बैंगनी व नारंगी के चोट जैसे रंगों से रंग गया था। मैंने निजी कबाना में शॉवर लिया, ढीला-सा सिल्क कवर-अप पहना, और बीचसाइड बार से एक आइस्ड टॉनिक मँगवा लिया।
मैं अपने ड्रिंक का आधा कर चुकी थी, और इंस्ट्रक्टर को अपना सामान समेटते देख रही थी, तभी टैरेस पर तापमान जैसे अचानक दस डिग्री गिर गया।
मुझे पीछे मुड़ने की ज़रूरत नहीं थी कि पता चल जाए—कौन है।
“मज़ा आ रहा है?”
डेमन की आवाज़ नीची थी, ख़तरनाक—और उसमें ठंडी, सख़्त नाराज़गी की धार मिली हुई थी।
“बेहद,” मैंने जवाब दिया, धीरे से एक घूँट लिया। मैंने हाथ उठाकर डेल्टा को खुशदिली से हाथ हिलाया। “लेसन के लिए थैंक्स, टायलर! अगले हफ्ते इसी वक्त?”
डेमन एक कदम आगे आया, मेरी नज़र के सामने आकर मेरा दृश्य ढँक गया।
“ये कौन है?” डेमन ने तैश में पूछा।
“सर्फ़ इंस्ट्रक्टर। मैं उसे पैसे देती हूँ ताकि वो मुझे ये सिखाए कि डूबना कैसे नहीं है,” मैंने ऊबती हुई बेरुख़ी से कहा, उसकी आँखों में आँखें डालकर। “क्यों? तुम्हें भी लेसन चाहिए?”
“मुझे उकसाओ मत, वायलेट,” वह झिड़का, उसके हाथ मेरे सामने वाली लोहे की कुर्सी की पीठ को इतनी ज़ोर से पकड़े हुए थे कि धातु कराह उठी।
मैंने गिलास एक तीखी क्लिंक के साथ रख दिया। “मैं उन औरतों की हाज़िरी नहीं माँगती जिन्हें तुम एंटरटेन करते हो।”
डेमन ने एक छोटी, रूखी हँसी छोड़ी।
“तुम सोचती हो मुझे पता नहीं?” उसने धीमे से कहा। “वो सारी औरतें जो सालों से मेरे बिस्तर तक चढ़ने की कोशिश करती रहीं। जिनके मॉडलिंग कॉन्ट्रैक्ट अचानक खत्म हो गए, या जिनके बाप का ट्रांसफर विदेश हो गया, या जिन्हें हाई-सोसाइटी से खामोशी से ब्लैकलिस्ट कर दिया गया। तुम सोचती हो मुझे नहीं पता था ये सब तुम्हारा किया था?”
मेरा हाथ गिलास पर ही जम गया। वो अनजान नहीं था; वो देख रहा था।
“मैंने तुम्हारी हक़ीक़त को ‘तरतीब’ दिया,” मैंने उसे सुधारा, एक सूखी, तंज़ भरी मुस्कान के साथ। “तुम मनमानी करते रहे और फिर भी एक इज़्ज़तदार अल्फ़ा दिखते रहे—क्योंकि मैं कूड़ा उठाकर बाहर फेंकने में लगी थी। तुमने उँगली उठाए बिना सारी स्थिरता का मज़ा लिया। वैसे… वेलकम।”
डेमन कुर्सी पर पीछे टिक गया, मुझे ऐसे देखने लगा जैसे हिसाब लगाता हुआ मनोरंजन कर रहा हो।
"बात में दम है," उसने मान लिया। "तो पेट्रा का क्या प्लान है?"
"मैं कुछ नहीं करने वाली," मैंने धीमे से कहा।
"क्या?"
"पेट्रा न पहली है, न आख़िरी होगी। मैं सारी ज़िंदगी मक्खियाँ उड़ाती नहीं रह सकती, जबकि तुमने दरवाज़ा पूरा खुला छोड़ रखा हो," मैंने कहा और उठकर उसके पास से घूमते हुए आगे निकल गई।
वाइल्डफायर पैक की हवेली का माहौल ‘परिवार के साथ डिनर’ कम और ‘जंग की रणनीति’ ज़्यादा लग रहा था।
मैं जैसे ही मुख्य लिविंग एरिया में पहुँची, पापा एक विशाल होलोग्राफ़िक डिस्प्ले के सामने आगे-पीछे टहल रहे थे। स्क्रीन पर टैब्लॉइड की चीखती हेडलाइन्स, डेमन और पेट्रा की धुंधली तस्वीरें, और फ्रॉस्ट-वाइल्डफायर गठबंधन की हालत पर कयासों से भरे लेख चल रहे थे।
"वो बदतमीज़, घमंडी हरामज़ादा—" मार्कस गरजे। "मैं उसे चुनौती दूँगा! मैं उसके भीतर ज़रा-सी इज़्ज़त कूट-कूटकर भर दूँगा!"
"पापा, प्लीज़," मैंने थकी साँस ली। "आपको हार्ट अटैक आ जाएगा, और डेमन आपकी ब्लड प्रेशर बढ़ाने लायक भी नहीं है।"
"वो तुम्हें सबके सामने ज़लील करता है!" मार्कस चिल्लाए, मेरी तरफ़ मुड़ते हुए—उनकी आँखें अल्फ़ा के ग़ुस्से में सोने-सी चमक रही थीं।
मैं उनके पास गई और उनके काँपते कंधों पर अपने हाथ रख दिए।
"सब सँभल गया है," मैंने बिना हिचक झूठ बोला। "हमारी बात हुई। उसने उस औरत से रिश्ते तोड़ दिए। और सच बताऊँ, पापा? इन्फ्रास्ट्रक्चर प्रोजेक्ट्स के बारे में सोचिए। नए ट्रेनिंग ग्राउंड्स और पश्चिमी सप्लाई लाइन्स के कॉन्ट्रैक्ट फ्रॉस्ट पैक के पास हैं। अभी आपने उसे चुनौती दी तो हम लाखों गँवा देंगे। क्या उसका अहम हमारे पैक की स्थिरता से बड़ा है?"
मार्कस ने फुँकार भरी; उनकी आँखों का सोना-सा चमकना फीका पड़ गया, जैसे व्यावहारिक अल्फ़ा दिमाग़ ने कमान संभाल ली हो।
"वो घटिया पति है, पर काम का सहयोगी भी। जब तक ज़रूरत है, उससे काम लेते रहेंगे—फिर नहीं," मैंने कहा, उन्हें डाइनिंग रूम की ओर ले जाते हुए। "वैसे भी, मुझे भूख लगी है।"
"मैं ग्रिल जलाता हूँ।"
दस बजते-बजते घर की ‘सादा-सुथरी फैमिली वाइब’ की जगह द वेलवेट डेन के धड़धड़ाते बेस ने ले ली—शहर का सबसे एक्सक्लूसिव वेयरवुल्फ़ क्लब।
डिनर के बाद सिएना ने तो मानो मेरा अपहरण ही कर लिया था, कहती रही कि मुझे अपना "पैलेट क्लेंज़" करना चाहिए।
"आँखें सेंक लो, वी," सिएना ने संगीत के ऊपर चिल्लाकर कहा, स्टेज की ओर बड़े ठाठ से इशारा करते हुए। "सदर्न पैक्स से इम्पोर्टेड। टॉप-टियर जेनेटिक्स।"
मैंने अपना मार्टिनी हल्का-सा घुमाया, प्लेटफ़ॉर्म पर नाचते पुरुष डांसरों को देखते हुए। वे बेशक खूबसूरत थे—तराशे हुए एब्स, चमकती त्वचा, और भेड़ियों जैसी तरल फुर्ती। उन्हीं में से एक, शरारती मुस्कान वाला गोरा, मेरी आँखों में आँखें डालकर पलक झपका गया और हमारे बूथ की तरफ़ दबे पाँव बढ़ा।
वो रेलिंग पर झुका—इतना पास कि उसकी कोलोन की गंध मुझे साफ़ आ गई। "खूबसूरत लेडीज़ के लिए एक और राउंड?" उसने गुर्राहट-सी मीठी आवाज़ में कहा, आवाज़ एक सुर और भारी हो गई।
मैंने उसे सिर से पैर तक देखा। वो परफेक्ट था। बेदाग। और मुझे रत्ती भर भी नहीं भा रहा था।
मेरे ग़द्दार दिमाग़ में तुरंत डेमन की तस्वीर चमक गई।
"इंटरेस्ट नहीं है," मैंने हाथ हिलाकर उसे टाल दिया।
"अरे, वी!" सिएना हँसी, मुझे कोहनी मारते हुए। "उन होंठों को तो देखो!"
मैंने पलकें झपकाईं—कमरा ज़रा-सा घूमता हुआ लगा—और आदमी के परफेक्ट होंठों की ओर लड़खड़ाती उँगली से इशारा किया। "उसको एच. पाइलोरी है क्या?" मैंने जानलेवा गंभीरता से पूछा। "अगर उसके पेट में बैक्टीरिया है तो मैं उसे किस नहीं कर सकती। वो बहुत जल्दी फैलता है।"
सिएना ठहाके मारकर हँसी, मेज़ पर इतनी ज़ोर से थपकी मारी कि हमारे ड्रिंक्स उछल पड़े। "मैंने सब वेरिफ़ाई किया है, वी! वो एच. पाइलोरी नेगेटिव है! मैंने खुद मेडिकल रिकॉर्ड्स देखे हैं! बस नज़ारा एंजॉय कर!"
मैं भी उसके साथ हँसी, और वेटर को मेरा गिलास फिर से भरने दिया। मगर तीसरा मार्टिनी खाली पेट उतरते ही कमरे ने खतरनाक ढंग से तिरछा होना शुरू कर दिया।
"मुझे लगता है... मुझे लगता है बस," मैं बुदबुदाई, उठते हुए और डगमगाते हुए। "अगर मैं नशे में घर गई तो माँ सुबह तक लेक्चर देगी।"
मैं लड़खड़ाती हुई पीछे वाले एग्ज़िट से बाहर निकली। ठंडी रात की हवा मेरे तपते गालों से टकराई। गली में मेरी भारी मोटरसाइकिल खड़ी थी। मैंने पैर घुमाकर उसे सँभाला; इंजन मेरे नीचे दहाड़ उठा—एक मैकेनिकल दानव, जो किसी भी भेड़िए से बेहतर सुनता था।
मैं शहर की सड़कों पर बिजली की तरह निकल पड़ी; रफ़्तार ने लाइट्स को नीयॉन की लकीरों में बदल दिया। मैं मोड़ों पर झुकी, बाइक को और तेज़ धकेलती गई।
तभी अँधेरे से एक साया अलग हुआ।
एक विशाल काली एसयूवी साइड स्ट्रीट से गरजती हुई निकली और सीधा मेरे रास्ते में काटती चली आई।
मैंने ब्रेक पर पूरी ताक़त से पाँव मारा। टायरों ने डामर पर चीख मारी; हवा में जले रबर की बदबू भर गई, और पीछे का पहिया फिसलकर लहराया। मैंने कंट्रोल के लिए जूझते हुए भारी बाइक को घसीटा—और झटके के साथ रोक दिया, एसयूवी के पैसेंजर दरवाज़े से बस कुछ इंच की दूरी पर।
